Working with the Largest Fish in the Ocean to Protect Migratory Species in the Eastern Pacific Seascape Hope Spot - Mission Blue

May 26, 2020

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The Spanish version can be read below.


The distinctive, rattling noise of an underwater noisemaker grabs the attention of the divers, and they quickly scan for the source of the sound: Dr. Alex Hearn. He is easy to spot, not only for his yellow tank but the exaggerated pointing. Before long the source of Dr. Hearn’s excitement is revealed. It’s a whale shark, about 12 meters (~40ft) in length cruising along above the reef off Darwin Island, one of the most remote, and recently protected islands in the Galápagos archipelago. 

Like nearly all the whale sharks that pass through the Galápagos Islands, this whale shark is an adult female and she will only stay for a few days before continuing her migration through the Eastern Pacific Seascape Hope Spot. Dr. Hearn swims out to the shark to place a satellite tag on her dorsal fin. He is using a new, less invasive tag that uses tension to attach onto the dorsal fin like a binder clip. The tagging is a success and this whale shark, now named “Kelly” by expedition donor Seth Casden in honor of his son’s mother, will transmit her location every time her dorsal fin breaks the surface, ideally for the next year. Dr. Hearn has been studying sharks in the Galápagos for nearly 14 years and his passion for these animals is palpable. Upon surfacing, a huge grin crosses his face and he excitedly asks the other divers on the Mission Blue Hope Spot Expedition team if they saw her, remarking how massive and beautiful she is.

 

Whale Shark, Darwin Island, Galapagos National Park (c) Kip Evans, Mission Blue

 

With about 100 whale sharks tagged to date, Dr. Alex Hearn, Universidad San Francisco de Quito, and fellow research scientists with Mission Blue partner MigraMar and the Galápagos Whale Shark Project have been collecting data on the whale sharks that migrate through the Eastern Pacific, hoping to answer questions about their time in the Galápagos. Why are they almost all adult females? Are they pregnant? Why do they only spend 2-3 days before leaving the Galápagos? Where do they come from before arriving in the Galápagos? Despite being the largest fish in the ocean, there is still a lot science doesn’t know about the life of whale sharks, which makes it difficult to protect these animals that can and do travel great distances across the ocean. Data collected from satellite tags, like the one placed on Kelly during the Mission Blue Hope Spot Expedition in the Galápagos are incredibly important because they can help answer these questions, which can be used to support new and expanded protected areas and management plans that protect the animals as they are migrating. 

The Galápagos Islands are part of the Eastern Pacific Seascape Hope Spot, a massive area encompassing two million km2 (~1,242,742 mi2) of biodiversity hotspots within the Eastern Pacific, that also includes Malpelo Island in Colombia, and Cocos Island in Costa Rica. These locations were grouped together as a Hope Spot, in part, because they form what is referred to as the Golden Triangle, an area that is home to some of the sharkiest waters on earth. The Galápagos Islands are home to over 30 species of shark including hammerheads, whale sharks, silky sharks, Galápagos sharks, and  numerous species of reef sharks. Recent research at Wolf and Darwin Island, shark hotspots renowned for their stunning shark aggregations, found some of the highest known fish biomass, which consists mostly of sharks, and some of the highest abundance of sharks in the world.

 

Schooling Hammerheads, Darwin Island, Galapagos National Park (c) Kip Evans, Mission Blue

 

In response to some of the threats facing the archipelago, including climate change and international industrial (and sometimes illegal) fishing, the Galápagos Marine Reserve was established in 1998, creating a perimeter out to 40 nautical miles from the islands. The Reserve designated 138,000 km2 (~85,749 mi2)  as a managed, multi-use protected area; there are zones for conservation (preserved, no-take), for non-extractive use (tourism), and extractive-use (artisanal/small scale fishing- industrial fishing is banned). The management and protections are ever-evolving, and as recently as 2016 the Marine Reserve was expanded to include just over 24,140 km2 (15,000 mi2) around Wolf and Darwin Islands.

Led by Expeditions Director Kip Evans, Mission Blue Hope Spot expeditions have visited Hope Spots around the world exploring critical ocean habitats and are designed to create awareness, foster partnerships, and build broad public support for the creation of marine protected areas across the globe. This expedition was the third point in the Golden Triangle that Mission Blue Hope Spot Expeditions have visited to highlight and support migratory shark conservation research, protection, and management. The data that is collected these Mission Blue Hope Spot Expeditions are like puzzle pieces that scientists are putting together to better understand and protect these amazing animals.

Read more about Mission Blue’s Hope Spot Expeditions to Cocos Island, Malpelo Island, and the Galápagos Islands.

 

Galapagos Shark, Darwin Island, Galapagos National Park (c) Kip Evans, Mission Blue 
Silky Shark, Darwin Island, Galapagos Islands (c) Kip Evans, Mission Blue

 

The  Galápagos Islands Hope Spot Expedition was years in the making, with the inspiration forming during the 2017 Hope Spot Expedition to Cocos Island, also part of the Eastern Pacific Seascape Hope Spot. Mission Blue and our partners at the Charles Darwin Foundation worked closely with, and are incredibly grateful to, Norman Wray, President of the Galápagos Government Council, for assistance with permitting. Since the Galápagos Islands are a protected area and World Heritage Site, expeditions require extensive and lengthy permitting and approval. Trained naturalists and park rangers from the Galápagos National Park joined the Expedition team, supporting the work being done as well as ensuring the protection of the pristine ecosystems and wildlife of the Galápagos. 

The purpose of this Hope Spot Expedition was multi-faceted, bringing together a diverse team of experts to further the scientific knowledge of the Galápagos’ biodiversity and to put a spotlight on the human-induced impacts that are a threat to their survival. The Expedition was split into two legs, each focusing on a different part of the archipelago and highlighting important conservation research. The first leg focused on migratory sharks and exploration at Wolf and Darwin Islands, the most remote islands in the archipelago. The second leg contributed to research being done on a newly-discovered kelp (*link to kelp blog), a potentially new species that occurs at depths deeper than many other species of kelp. Between the two legs of the Expedition, Mission Blue and partner Pew hosted a community event with the Galápagos National Park and the Galápagos government to share the purpose and findings of the expedition and to hear from members of the community about their concerns about the threats facing the Galápagos Islands. 

 

Schooling Fish, Cousins Rock, Galapagos National Park (c) Kip Evans, Mission Blue

 

The Expedition team included Dr. Sylvia Earle, Mission Blue team members Kip Evans and Amanda Townsel, Ocean First team members Graham Casden and Klara Fejer, research scientists, and citizen scientists, all of who were able to embark on this expedition thanks to support from expedition donors, Seth Casden, Carol Hampf and Dr. Fisk Johnson. “Having the occasion to travel to the Galápagos with Sylvia Earle and Mission Blue to support a scientific expedition to study sharks and deep sea kelp beds was an opportunity that I simply could not let slip by. Being able to witness the biodiversity and outstanding beauty with my own eyes was an experience I happily will not be able to forget,” reflected Seth Casden about the Hope Spot Expedition.

The scientific information gathered about the abundance, distribution, and routes used by migratory species like hammerheads, whale sharks, and sea turtles, can be used to protect the animals now and their future generations from human induced threats, like targeted fishing and bycatch. Dr. Hearn explains how this information can be used to inform and enhance conservation policy on an international scale: “one of the things that [Mission Blue partner MigraMar] is working on right now is this underwater chain of seamounts that links the Galápagos and Cocos, called the Cocos Ridge. You look at the political boundaries, all the water between the Galápagos and Cocos either belongs to Costa Rica or to Ecuador. It’s not high seas [which is beyond the control of any single country]. So it is feasible that Ecuador and Costa Rica could join forces and create some kind of swimway, some kind of protection, and they don’t have to ask permission from anyone else. They can just do this as a bilateral agreement between the two countries.” 

 

Sea Turtle, Darwin Island, Galapagos National Park (c) Kip Evans, Mission Blue

 

This Expedition took place aboard the UnderSea Hunter’s Argo, which was specially designed to support research cruises and to aid scientists wherever their work takes them. The UnderSea Hunter has partnered with Mission Blue before, supporting the 2017 Hope Spot Expedition to Cocos Island. The UnderSea Hunter Group is also active in conservation research, having collected population data on sharks and sea turtles in their home waters of Cocos Island, Costa Rica.  “I always found it shocking that in Galápagos, which was created as a marine reserve in 1998, to this very day, we have very little idea how our migratory species are doing, in terms of population trends…If you’re going to be out there showing people this underwater world, you also need to be part of the solution to protecting it,” remarked Dr. Hearn, explaining that it was the work being done by the UnderSea Hunter Group that inspired the creation of a citizen science app, called Shark Count

 

Vessel ARGO – Galapagos Islands (c) Kip Evans, Mission Blue

 

Citizen science is the collection of data by the public in collaboration with scientists that is used in research projects. Data collected by citizen scientists is being used across the world, measuring everything from the prevalence of microplastics to marine wildlife population trends. Dr. Hearn recognizes the importance of citizen science to increasing scientific knowledge, explaining, “[citizen science] certainly helps the industry and the authorities…we can generate far more information that we [scientists] can generate on our own.”

During this Hope Spot Expedition, the Expedition team recorded the species and number of sharks they saw on each dive, which was then recorded in the Shark Count app. The team also took pictures of the right side flank of each whale shark, and the underside of the pectoral fins of each hammerhead shark, and then shared the images with Dr. Hearn and his team. The photographs are a noninvasive way that scientists can identify individual animals. The markings on whale sharks are unique to the individual, just like a fingerprint, and scientists are able to use modified software that was originally designed to identify constellations to identify whale sharks! Scientists are now hoping to use the same process to identify individual hammerhead sharks, by the unique markings on the underside of their pectoral fins, and the photographs taken by the Expedition team will be added to the image bank that is being used to fine-tune the process.

 

Hammerhead Shark, Darwin Island, Galapagos National Park (c) Kip Evans, Mission Blue

 

The Mission Blue expedition team supported Dr. Alex Hearn and his team, Manuel Yepez, a conservationist and Galapgueño ecotourism operator, and Ángela Palomino Gavíria, a graduate student and research scientist, to tag sharks, with a focus on whale sharks and hammerheads. 

There are two types of tags that are used on sharks, satellite and acoustic. Each type provides different data and has its own pros and cons. Acoustic tags work by emitting pings from the tag on the animal that is picked up by strategically placed receivers. Acoustic tags are used to measure residency and researchers are able to identify individual animals from their unique acoustic ping. They can even identify animals that were tagged by other research teams. Acoustic tags can be surgically implanted or attached into the shark’s cartilaginous dorsal fin, much like an upper ear piercing. 

 

Dr. Alex Hearn prepares a satellite tag for a hammerhead shark (c) Amanda Townsel

 

Manuel shares that he is a second-generation Galapgueño, and like the other men in his family he initially turned to fishing as his livelihood, including illegal shark fishing, “which is…it’s something difficult to admit that I was an illegal fisherman. I share it because there could be other [fishermen] colleagues who might be able to do the same [thing I’ve done]. To have that opportunity of changing the lifestyle [from fishing to conserving]. And if I could do it, why can’t others too?” Manuel explains that he turned to ecotourism and became a conservationist after working with Dr. Hearn, working closely with live sharks completely changed his perception of them and led to his commitment to their protection. “Now I hold them in my hands, petting them, interacting with them in a very different way. It’s indescribable. They are so docile, so fragile at the same time,” he says. “Now, what I want to do is help to protect them.” He is active in his community, educating fellow fishermen and local children about the importance of protecting sharks and other wildlife they share the islands with. 

 

Dr. Alex Hearn Replaces a Shark Receiver, Wolf Island, Galapagos National Park (c) Kip Evans, Mission Blue

 

There are acoustic receivers that detect the pings from the acoustic tags set on Wolf and Darwin Islands that have been down since 2008 and sit at about 30m ( ~100ft) where the current hits the island, a hotspot for incoming sharks. During the Hope Spot Expedition, Dr. Hearn and his team were able to collect the data from the receivers and replace the batteries, allowing for more data to be collected. The data they retrieved included visits from a tiger shark, a whale shark, and a Galápagos shark that was tagged at Socorro Island, part of the Revillagigedo Archipelago, which is over 3,000km (1,864 miles) away from the Galápagos Islands.

 

This map shows pings from the satellite tag placed on a hammerhead shark during the Expedition (c) Dr. Alex Hearn

 

Satellite tags, like the once placed on Kelly during the Expedition, collect data while the animal is swimming and can record information like location, diving profiles, speed, and water temperature. The data is then transmitted by satellite every time it breaks the surface of the water. This type of tag works well on species like whale sharks that spend time at the surface and will ideally transmit data for about a year. Despite the short duration of data collection, these tags are advantageous because they start providing data almost immediately and don’t have to be retrieved by researchers like the acoustic tags do.  Just a week after she was tagged at Darwin Island, Kelly’s tag pinged at Isabela, another island in the Galápagos about 300km (~186 miles) away, providing Dr. Hearn and other researchers important information that could one day resolve the unanswered questions about the lives of whale sharks.

 

Sunset, Galapagos National Park (c) Kip Evans, Mission Blue

 

A big blue thank you to Seth Casden, Fisk Johnson (SC Johnson) and Carol Hampf for their generous donations that made this expedition possible. The Mission Blue team would also like to thank the UnderSea Hunter crew, for their expertise and support! We also extend our gratitude to our gear sponsors ScubaPro and Light and Motion for outfitting our expedition team.

 

About the Charles Darwin Foundation

The Charles Darwin Foundation for the Galápagos Islands (CDF) is an international non-profit organization dedicated to scientific research. CDF has carried out its mission in the Galápagos since 1959, thanks to an agreement with the Government of Ecuador and with the mandate to pursue and maintain collaborations with government agencies by providing scientific knowledge and technical assistance to promote and secure conservation of Galápagos.

 

About the Pew Bertarelli Ocean Legacy | The Pew Charitable Trusts

The Pew Charitable Trusts uses evidence-based, nonpartisan analysis to solve today’s challenges. Pew applies a rigorous, analytical approach to improve public policy, inform the public, and invigorate civic life.

 

About Ocean First

Ocean First was founded in 2005 to be an advocate for marine science education and ocean conservation. Our love of the ocean is the inspiration for our swim and dive instruction, travel services, marine biology education, and sustainability. Our approach to ocean conservation is simple – we believe a healthy ocean is a healthy planet.

 

About MigraMar

MigraMar is a network of scientists in the Eastern Pacific working to understand the movements and migratory patterns of endangered marine species, and to provide the technical support needed to develop meaningful conservation measures.

 

About Universidad San Francisco de Quito 

Universidad San Francisco is a private liberal arts university based in Quito, Ecuador. Academically, USFQ ranks as one of the three-top universities (category A) in the ranking of Ecuadorian universities (being the only totally private university to qualify for the highest category), issued by the Ecuadorian Council of Evaluation and Accreditation of High Education. It has a campus on the island of San Cristobal, in the Galapagos Archipelago, and co-owns the Galapagos Science Center, with the University of North Carolina, Chapel Hill.  

 

About the UnderSea Hunter Group

The Undersea Hunter Group is dedicated to placing our vast experience, unique platforms and ever-evolving technology within easy reach of adventure divers, filmmakers and scientists.


 

Trabajamos con el pez más grande del mundo para proteger especies migratorias en el Hope Spot (Sitio de Esperanza) del Pacífico Oriental Tropical

 

El sonido único de un cascabel inmediatamente captura la atención de los buzos, y buscan apresuradamente la fuente del sonido: el Dr. Alex Hearn. Es fácil verlo, por su tanque amarillo brillante y sus exagerados gestos. Pronto, la razón por su emoción aparece. Es un tiburón ballena, aproximadamente 12 metros de largo, deslizándose fluidamente encima del arrecife coralino en el litoral de la Isla Darwin, una de las más remotas y más recientemente protegidas islas dentro del Archipiélago Galápagos.

Como casi todos los tiburones ballenas que visitan las islas Galápagos, este tiburón es una hembra adulta, y solo permanecerá pocos días antes te continuar su migración por el Pacífico Oriental Tropical. El Dr. Hearn nada hacia el tiburón para colocar una marca satelital sobre su aleta dorsal. La marca que utiliza es una nieva tecnología que utiliza presión para adherirse a la aleta, a diferencia del sistema previo que requiere hacer una pequeńa incisión en el animal. La marca de adhiere, y este tiburón, apodado “Kelly” por uno de los patrones de la expedición Seth Casden en referencia a la madre de su hijo, transmitirá su ubicación cada vez que su aleta dorsal rompa la superficie, idealmente durando hasta un ańo. El Dr. Hearn ha estado estudiando tiburones en las Galápagos por casi 14 años y su pasión por estos animales es tangible. Después de salir del agua, surge una sonrisa inmensa sobre su rostro y emocionadamente le pregunta a todos los buzos del equipo de esta expedición de esperanza de Mission Blue si la vieron, notando lo bella y grande que es “Kelly”.

Con casi 100 tiburones ballena marcados hasta la fecha, el Dr. Alex Hearn, la Universidad de San Francisco de Quito, y colegas investigadores con el socio de Mission Blue MigraMar y el Proyecto de Tiburón Ballena Galápagos han obtenido datos sobre los tiburones que migran por el Pacífico Oriental Tropical, con la esperanza de responder preguntas sobre sus visitas a Galápagos. Porque solo llegan hembras adultas? Están preñadas? Porque son tan cortas sus visitas a Galápagos (2-3 días antes de irse)? De dónde vienen antes de llegar a Galápagos? A pesar de ser el pez más grande en el océano, aún hay mucho que la ciencia no ha podido averiguar sobre la vida de los tiburones ballena, lo cual torna más difícil la tarea de proteger estos animales que cruzan distancias inmensas en el océano. Los datos obtenidos a través de marcas satelitales, como la que colocó el Dr. Hearn sobre “Kelly” durante la expedición de esperanza de Mission Blue a las Galápagos (link to expedition blog) son sumamente importantes porque pueden ayudar a descubrir las respuestas a esas preguntas. Además, la información obtenida puede apoyar la expansión de areas marinas protegidas y actualización de planes de manejo para proteger los animales mientras están migrando, a menudo saliendo de areas protegidas a partes del mar donde los acechan más peligros.

Las islas Galápagos son parte del Hope Spot, o Sitio de Esperanza del Pacífico Oriental Tropical, una área inmensa que cubre dos millones de kilómetros cuadrados plenos de areas de biodiversidad espectacular dentro del Pacífico Oriental, que también incluye las areas marinas protegidas alrededor de la isla de Malpelo en Colombia y la isla del Coco en Costa Rica. Estas ubicaciones se agruparon en un solo Hope Spot, designación de sitio de esperanza por Mission Blue, en parte porque forman lo que es conocido como el triángulo dorado, un área que tiene entre las densidades más altas de tiburones en la tierra. Las islas Galápagos son anfitrionas a más de 30 especies de tiburones incluyendo tiburones martillo, ballena, silky y galápagos, y muchas especies de tiburones de arrecife. Investigaciones recientes alrededor de las islas Darwin y Wolf, famosas por las masivas agregaciones de tiburones que se observan allá, descubrieron que estás areas tienen cerca de la más alta biomasa de peces, incluyendo tiburones, y entre la más alta abundancia de tiburones en el mundo

Como respuesta a las amenazas al archipiélago, la Reserva Marina Galápagos fue establecida en 1998, creando un perímetro de 40 millas náuticas desde la costa de cada isla. La reserva incluye 138,000 km2 de área bajo plan de manejo con multiples usos, incluyendo áreas de conservación (donde no se permite la pesca ni impactos a la fauna), para uso no-extractivo (turismo), y para extracción (pesca artesanal; la pesca industrial no se permite dentro de la reserva). La gestión y el manejo siguen desarrollándose, y  hace poco—en el 2016—se agrandó el área protegida para incluir un poco más que 24,140 km2 adicionales rodeando las islas de Wolf y Darwin.

Bajo la dirección de Kip Evans, director de expediciones de Mission Blue, las expediciones de esperanza de Mission Blue a sitios de esperanza, o Hope Spots, han alcanzado estos sitios especiales al rededor del mundo entero, explorando habitats marinos importantes. Además, estas expediciones están diseñadas para crear conciencia, alentar colaboración, y generar apoyo público para crear areas marinas protegidas por todo el mundo. Esta expedición visitó el tercer punto dentro del triángulo dorado; otras expediciones de esperanza de Mission Blue han visitado para resaltar y apoyar la investigación para conservación de tiburones migratorias, su protección y manejo. Los datos obtenidos durante estas expediciones de esperanza de Mission Blue son como piezas de rompecabezas que los investigadores buscan juntar para entender y proteger mejor a estos animals.

Lee más sobre las expediciones de esperanza de Mission Blue a la isla del Coco, la isla de Malpelo, y a las islas Galápagos.

La expedición de Hope Spot en el 2019 a las Galápagos tomo años de preparación. La idea se inspiró durante la expedición del 2017 al de sitio de esperanza a la Isla del Coco, que también hace parte del Hope Spot del Pacifico Oriental Tropical. Como las Islas Galápagos son protegidas y Patrimonio de la Humanidad de UNESCO, las expediciones requieren un proceso largo y detallado para obtener permisos y aprobaciones, para asegurar que los avances en conocimiento científico sobre sus ecosistemas no causen impactos negativos. Mission Blue y nuestros socios en la Fundación Charles Darwin trabajamos en conjunto con Norman Wray, Presidente del Consejo de Gobierno de Galápagos, para obtener permisos y organizar un evento con la comunidad durante la expedición, y estamos inmensamente agradecidos por su ayuda y apoyo. 

Nuestra expedición a este sitio de esperanza tenía muchas metas, incluyendo permitir que un equipo diverso de científicos colaboraran para generar conocimiento nuevo sobre la biodiversidad marina de las Galápagos, y para resaltar los impactos antropogénicos que amenazan su supervivencia. La expedición se dividió en dos partes, cada una enfocándose en una parte diferente del archipiélago y resaltando investigaciones importantes para su conservación. En la primera etapa, los protagonistas fueron los tiburones migratorios, y la meta la exploración de las islas de Darwin y Wolf, las más remotas dentro del archipiélago. La segunda etapa contribuyó investigaciones sobre un nuevo ecosistema de kelp,  posiblemente una especie nueva para la ciencia, ya que se encuentra a profundidades más allá de las usuales para otras especies de kelp. En el intermedio, Mission Blue, en colaboración con Pew organizó un evento para la comunidad, junto con el Parque Nacional Galápagos y e Gobierno Galápagos para compartir el propósito de la expedición y lo que encontramos, y también oír las preocupaciones de la comunidad sobre las amenazas a las islas Galápagos.

El equipo de la expedición incluía a la Dra. Sylvia Earle, y miembros de Mission Blue Kip Evans y Amanda Townsel, Graham Casden y Klara Feier de Ocean First, científicos de investigación y ciudadanos. Todos pudieron participar en la expedición gracias al generoso patrocinio de la expedición por parte de Seth Casden, Carol Hampf, y el Dr. Fisk Johnson. “Tener la oportunidad de viajar a Galápagos con Sylvia Earle y Mission Blue para apoyar las metas científicas de estudiar tiburones y bosques profundos de kelp era una oportunidad imperdible. Ser testigo de la biodiversidad y extraordinaria belleza del sitio con mis propios ojos es una experiencia que afortunadamente no olvidaré” compartió Seth Casden sobre la expedición.

La información científica obtenida sobre la abundancia, distribución y rutas usadas por especies migratorias como los tiburones martillo, tiburones ballena, y tortugas marinas, puede ser usado para proteger a estos animales ahora y en el futuro por amenazas antropogénicas, como la pesca directa e incidental. El Dr. Hearn explica como esta información puede ser usada para informar y mejorar la política de conservación a escala internacional: “una de las cosas en la cual [el socio de Mission Blue, Migramar] trabaja es en la cordillera submarina que conecta las Galápagos y Cocos, llamada la cordillera de Cocos. Si miramos las fronteras políticas, todo el espacio entre Cocos y Galapagos pertenece a Costa Rica o a Ecuador. No es alta mar [que no pertenece a ningún país]. Así que es factible que Ecuador y Costa Rica se unan para crear una migravía, algún tipo de protección, y no necesitarían a nadie más. Podrían hacerlo como un acuerdo bilateral entre los dos países.”

La expedición se realizó abordo del buque Argo de UnderSea Hunter, embarcación que también apoyó nuestra expedición a la Isla del Coco en el 2017. El Argo fue diseñado especialmente para apoyar cruceros de investigación y que fue construido para apoyar a investigadores en donde quiera que los lleve su trabajo. Además el grupo UnderSea Hunter también realiza investigación de conservación, obteniendo datos sobre tiburones y tortugas en su principal destino: la isla del Coco en Costa Rica. “Siempre me pareció increíble que en Galápagos, donde se creó una reserva marina en 1998, hasta hoy, tenemos muy poca información sobre el estado de especies migratorias y los cambios en sus poblaciones…Si nuestro trabajo es traer a gente para mostrarles este mundo submarino, también hay que ser parte de la solución para protegerlo.” Nos contó el Dr. Alex Hearn, notando que fue el trabajo realizado por el Grupo UnderSea Hunter que inspiró la creación de una app para ciencia ciudadana, que se llama Shark Count.

La ciencia ciudadana es la colección de datos por el público en colaboración con científicos, con el fin de utilizar esa información en proyectos de investigación. Los datos obtenidos por ciencia ciudadana está siendo usada por todo el mundo para medir todo desde la presencia de microplásticos a dinámicas de población de fauna marina. El Dr. Hearn reconoce la importancia de la ciencia ciudadana para generar nuevo conocimiento científico “definitivamente ayuda a la industria y a las autoridades…podemos generar así mucha más información de lo que [solo científicos profesionales] podríamos generar solos” nos explica. 

Durante esta expedición de esperanza, el equipo de expedición observó el número de individuos y especie de tiburones vistos en cada buceo, y grabo estos datos usando la aplicación Shark Count. El equipo también tomó fotografías del lado derecho de cada tiburón ballena, y la parte inferior de las aletas pectorales de cada tiburón martillo visto en la expedición. Estas imágenes fueron compartidas con el Dr. Alex Hearn y su equipo, quienes las utilizan como forma no invasive de identificar cada individual. Los patrones en esa areas de los tiburones ballena son únicos a cada individuo, como lo son las huellas digitales para cada persona, y los científicos pueden usar programas especializados para identificar cada tiburón ballena! Los investigadores ahora esperan usar el mismo proceso  para identificar tiburones martillo individualmente, por las marcas únicas debajo de sus aletas pectorales, y las fotografías tomadas por el equipo de expedición serán añadidas a la base de datos que se está usando para desarrollar este método. 

El equipo de expedición de Mission Blue apoyó al Dr. Alex Hearn y su equipo, Manuel Yepez, un conservacionista y operador de ecoturismo Galapagueño, y Ángela Palomino Gavíria, una estudiante de pos-grado e investigadora científica, en la marca de tiburones, en particular los tiburones ballena y martillo.

Hay dos tipos de marcas que se utilizan para obtener datos sobre los tiburones: satelitales y acústicas. Cada tipo tiene sus ventajas y desventajas y pueden proveer diferentes tipos de datos. Las marcas acústicas funcionan emitiendo sonidos desde la marca sobre el animal que son captadas por receptores localizados estratégicamente. Estas marcas (acústicas) se usan para medir residencia, y los investigadores pueden identificar animales individualmente por a huella acústica emitida por cada marca. También pueden identificar animales marcados por otros equipos de investigación. Las marcas acústicas pueden ser implantadas quirúrgicamente o adheridas a la aleta dorsal de tiburones. 

Manuel nos cuenta que el es un Galapagueño de segunda generación, y como los otros hombres en su familia, inicialmente uso la pesca para ganar su vivienda, y hasta participo en la pesca ilegal de los tiburones “esto es…es algo difícil admitir que fui pescador ilegal. Lo comparto porque puede haber otros colegas que podrían hacer lo mismo que yo, tener esa oportunidad de cambiar la vida [desde pescador a la conservación], y si yo lo pude hacer, porque no los otros también?” Manuel nos explica que se involucró en el ecoturismo y se volvió conservacionista después de trabajar con el Dr. Hearn, donde pudo trabajar de cerca con tiburones vivos y así cambiar su percepción de los animales y desarrollar un compromiso con su protección. “Ahora los tengo en la mano, acariciándolos, de una manera muy distinta; es algo indescriptible. Son tan dóciles, son tan frágiles a la vez.” Nos dice “ahora lo que quiero hacer es ayudar a proteger[los].” Manuel se mantiene activo en su comunidad, educando a sus colegas pescadores y los jóvenes locales sobre la importancia de proteger a los tiburones y la otra fauna con la cual comparten las islas. 

Hay receptores acústicos que detectan los sonidos emitidos por las marcas acústicas cerca de las islas de Darwin y Wolf que han estado ahí desde el 2008 y se encuentran aproximadamente a 30 metros de profundidad, donde la corriente peca contra la estructura de las islas, ubicación preferida por los tiburones. Durante nuestra expedición de esperanza, el Dr. Hearn y su equipo pudieron descargar los datos de los receptores y reemplazar las baterías, lo cual permite obtener más datos desde estos receptores. Los datos que descargaron incluyen visitas por tiburones tigre, tiburón ballena, y un tiburón Galápagos que fue marcado el la isla Socorro, parte del Archipiélago de Revillagigedo, a más de 3,000 kilómetros de las islas Galápagos!

Las marcas satelitales, como la que colocamos sobre Kelly durante la expedición, graban datos mientras el animal nada y pueden grabar información como la ubicación, perfiles de buceo, velocidad del animal, y la temperatura del agua en que nada. Los datos se transmiten por via satelital cada vez que un tiburón con marca satelital se acerca a la superficie del agua. Este tipo de marca funciona bien para especies como los tiburones ballena que pasan bastante tiempo en la superficie e idealmente pueden transmitir datos por hasta un año. Aunque la colección de datos de estas marcas puede tener una duración corta, estas marcas tienen la ventaja de proveer datos casi inmediatamente y no requieren accesar receptores y descargar su información como lo requieren los receptores para las marcas acústicas. Solo una semana después de ser marcada en la isla Darwin, la marca satelital de Kelly nos reveló que estaba cerca de Isabela, otra isla de las Galápagos a 300km de la ubicación donde fue marcada. Esta información le provee importantes datos al Dr. Hearn y otros investigadores que podría ayudar a resolver las preguntas esenciales sobre la vida de estos misteriosos y bellos animales—los tiburones ballena.

 

Profundas gracias a Seth Casden, Fisk Johnson (SC Johnson), y Carol Hampf por sus generosas donaciones que hicieron posible esta expedición. El equipo de Mission Blue también agradece a la tripulación del UnderSea Hunter por su conocimiento y apoyo! Nuestra gratitud a ScubaPro y Light and Motion por proveer los equipos de buceo y fotografía utilizados por nuestro equipo de expedición.

 

Sobre la Fundación Charles Darwin

La Fundación Charles Darwin para las Islas Galápagos (CDF por su sigla en inglés) es una organización internacional sin ánimo de lucro dedicada a la investigación científica. La Fundación ha ejecutado su misión en las Galápagos desde 1959, gracias a un acuerdo con el Gobierno de Ecuador con el mandato de desarrollar y mantener colaboraciones con agencias de gobierno y proveer conocimiento científico y asistencia técnica para promover y asegurar la conservación de Galápagos.

 

Sobre Pew Bertarelli Ocean Legacy | The Pew Charitable Trusts

The Pew Charitable Trusts utiliza análisis basado en evidencia y no partidario para solucionar los retos actuales. Pew aplica una metodología rigurosa y analítica para mejorar políticas publicas, informar al publico, y dar vitalidad a la vida cívica. 

 

Sobre Ocean First

Ocean First fue fundada en 2005 para abogar por la educación de ciencia marina y conservación marina. Nuestro amor por el océano es la inspiración detrás de nuestros cursos de natación y buceo, servicios de viajes, educación de biología marina, y sostenibilidad. Nuestra razón de ser es simple: creemos que un océano saludable hace posible un planeta saludable.

 

Sobre MigraMar

MigraMar es una red de investigadores en el Pacífico Oriental que trabaja para entender los movimientos y patrones migratorios de especies marinas en peligro de extinción, y para proveer el apoyo técnico requerido para desarrollar medidas de conservación.

 

Sobre la Universidad San Francisco de Quito

La Universidad San Francisco es una universidad privada basada en Quito, Ecuador. Académicamente, la USFQ está entre las tres mejores universidades (categoría A) de universidades ecuatorianas (siendo la única universidad completamente privada en calificar a esta categoría), según el Consejo Ecuatoriano de Evaluación y Acreditación de Educación Secundaria. Tiene un campus en la isla de San Cristóbal, en el Archipiélago Galápagos, y es co-dueña del centro de ciencia Galápagos, con la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill.

 

Sobre el Grupo UnderSea Hunter

El Grupo Undersea Hunter está dedicado a posicionar nuestra extensa experiencia, plataformas únicas, y tecnología actualizada dentro del alcance de buzos aventureros, cineastas, y científicos. 

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