A Hope Spot Expedition Heads to the Tropical Eastern Pacific’s Enchanted Galápagos Islands - Mission Blue

May 25, 2020

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The Spanish version can be read below.


In the equatorial Eastern Pacific, 600 miles off the coast of Ecuador, lies an active volcanic archipelago that is like nowhere else on earth. Early Spanish sailors called these islands the Enchanted Isles because of the strong currents that pulled ships off course and heavy mist that caused the islands to “disappear”. Though the name was not initially intended to be a compliment, “enchanted” is still an apt description for this seemingly-magical geological and biological hotspot, now called the Galápagos Islands.

The 19 islands and dozens of islets that make up the Galápagos archipelago were all formed by volcanic activity, a hot spot where intense heat from the Earth’s mantle forced the crust of the Nazca Plate, an oceanic tectonic plate, upward. As the Nazca plate shifts east, the volcanoes move with it but the geological hotspot remains, forming new volcanoes and creating the archipelago.

 

Darwin Arch, Galapagos Islands (c) Kip Evans, Mission Blue

 

The Galápagos Islands sit at the convergence of major surface and subsurface ocean currents; the cool, nutrient-rich Cromwell, South Equatorial, and Humboldt Currents, and the warm Panama Current. These ocean currents that vexed the early Spanish sailors are the same ones that make the unique, diverse life of the Galápagos possible.

Though the terrestrial wildlife of the Galápagos gets much of the spotlight (looking at you Darwin’s finches and giant tortoises), the marine wildlife of the Galápagos is just as incredible. There are nearly 3,000 marine species, including dolphins, whales, sea turtles, sea lions, reef fish, and over 30 species of sharks. Mission Blue founder Dr. Sylvia Earle has visited the Galápagos Islands multiple times over her career and still marvels at the unmatched abundance of life in the Galápagos’ waters, “when I first came, I thought this was the sharkiest, fishiest place on Earth. Already I had seen a lot of places with fish and sharks but the Galápagos is really special.” There is also a high percentage of endism, with 20% of those 3,000 species found nowhere else on earth. The Galápagos is the only place in the world where you can experience marine iguanas, penguins, sea lions, and sea turtles on the same dive!

 

Galápagos Sea Lion, Galápagos Islands National Park (c) Kip Evans, Mission Blue
Penguins in Galápagos (c) Kip Evans, Mission Blue

 

Sadly, these enchanted islands are being threatened by the multi-faceted impacts of climate change, overfishing, illegal fishing, and invasive species. Climate change is impacting the islands in many ways, including increasing the intensity and frequency of natural weather events, like El Niño. The effects of climate change are occurring at a rate that can make it difficult for species to adapt. The abundant and diverse fish and shark species that inhabit the Galápagos’ waters are the target of international industrial (and sometimes illegal) fishing fleets.

In response to some of the threats facing the archipelago, the Galápagos Marine Reserve was established in 1998, creating a perimeter out to 40 nautical miles from the islands. The Reserve designates 138,000 km2 (~85,749 mi2) as a managed, multi-use protected area; there are zones for conservation (preserved, no-take), for non-extractive use (tourism), and extractive-use (artisanal/small scale fishing- industrial fishing is banned). The management and protections are ever-evolving, and as recently as 2016 the Marine Reserve was expanded to include just over 24,140 km2 (15,000 mi2) around Wolf and Darwin Islands.

While marine protected areas are not the end-all solution to human-induced threats, when they are combined with scientifically sound management, enforcement, and community support, protected areas can serve as a refuge for marine species, reducing the stressors they are experiencing.

 

Schooling Fish, Cousins Rock, Galápagos National Park (c) Kip Evans, Mission Blue

 

The Galápagos Islands are part of the Eastern Pacific Seascape Hope Spot, covering a total of two million km2 (~1,242,742 mi2). A number of important natural habitats lie within the Eastern Pacific Seascape, including Malpelo Island in Colombia, Cocos Islands in Costa Rica, and Coiba Island in Panama. These locations were grouped together as a Hope Spot to recognize both their individual importance, but also their importance for migratory species, like hammerhead sharks and whale sharks, that use migratory corridors to travel between these islands. Dr. Sylvia Earle explains, “the role migratory species play in supporting marine ecological functions and how we can safeguard continued migrations are key questions for those of us committed to sharing our planet with other life forms. The recognition that national borders are irrelevant for transboundary species raises important questions of linking marine reserves, creating corridors or ‘swimways’ and otherwise improving ocean management.”

 

Schooling Hammerheads, Darwin Island, Galápagos National Park (c) Kip Evans, Mission Blue

 

Led by Expeditions Director Kip Evans, Mission Blue Hope Spot expeditions have visited Hope Spots around the world exploring critical ocean habitats and are designed to create awareness, foster partnerships, and build broad public support for the creation of marine protected areas across the globe.

The 2019 Hope Spot Expedition in the Galápagos Islands was an expedition that was years in the making, with the inspiration forming during the 2017 Hope Spot Expedition to Cocos Island, also part of the Eastern Pacific Seascape Hope Spot. As the Galápagos Islands are a protected area and World Heritage Site, expeditions require extensive and lengthy permitting and approval to ensure that advances in scientific knowledge do not come at a cost to the islands. Mission Blue and our partners at the Charles Darwin Foundation worked closely with, and are incredibly grateful to, Norman Wray, President of the Galápagos Government Council, for assistance with permitting and organizing a community event held during the Expedition.

 

Dr. Sylvia Earle explores a reef with an octopus. (c) Kip Evans, Mission Blue

 

The purpose of this Hope Spot Expedition was multi-faceted, bringing together a diverse team of experts to further the scientific knowledge of the Galápagos’ biodiversity and to put a spotlight on the human- induced impacts that are a threat to their survival. The Expedition was split into two legs, each focusing on a different part of the archipelago and highlighting important conservation research. The first leg focused on migratory sharks and exploration at Wolf and Darwin Islands, the most remote islands in the archipelago. The second leg contributed to research being done on a newly-discovered kelp, a potentially new species that occurs at depths deeper than many other species of kelp. Between the two legs of the Expedition, Mission Blue and partner Pew hosted a community event with the Galápagos National Park and the Galápagos government to share the purpose and findings of the expedition and to hear from members of the community about their concerns about the threats facing the Galápagos Islands. 

 

Galápagos Shark, Darwin Island, Galápagos National Park (c) Kip Evans, Mission Blue

 

The Expedition team included Dr. Sylvia Earle, Mission Blue team members Kip Evans and Amanda Townsel, Ocean First team members Graham Casden and Klara Fejer, research scientists, and citizen scientists, all of who were able to embark on this expedition thanks to support from expedition donors, Seth Casden, Carol Hampf and Dr. Fisk Johnson. “Having the occasion to travel to the Galápagos with Sylvia Earle and Mission Blue to support a scientific expedition to study sharks and deep-sea kelp beds was an opportunity that I simply could not let slip by. Being able to witness the biodiversity and outstanding beauty with my own eyes was an experience I happily will not be able to forget,” reflected Seth Casden about the Hope Spot Expedition.

 

Expedition Party at the Charles Darwin Research Station (c) Kip Evans, Mission Blue

 

This Expedition took place aboard the UnderSea Hunter’s Argo, which also supported the 2017 Hope Spot Expedition to Cocos Island. Shmulik Blum, chief submersible pilot & operations manager with UnderSea Hunter, said that the Argo was specially designed to support research cruises and that it was created to aid scientists wherever their work takes them, “the destination is not as important as the capabilities.”

The Argo is also the mothership to the DeepSee submersible, a custom submarine that can reach depths of 300m (~ 1,000 ft), allowing for extended exploration of critical habitats beyond standard scuba diver capabilities. The DeepSee can hold two people and a pilot, and has an expansive acrylic dome that allows for hours of deep exploration consisting of visual censuses, specimen collection under permit, 4k video, and collection of environmental data, such as temperature and salinity during each DeepSee dive.

 

DeepSee Submersible at Darwin Island, Galápagos National Park. (c) Kip Evans, Mission Blue

 

Being able to explore these deep habitats with a manned submersible, in some cases for the first time, is a privilege, even for seasoned ocean explorers like Dr. Earle, “for me it is a dream come true. I’ve been to the Galápagos, the first time was 1966 for a research expedition. We were diving, among the first ever to dive the Galápagos, but we didn’t have a submarine, now we have a submarine. And instead of just the view of this [small, shallow] part of the ocean, we can go deeper and see more than most people will ever get to see.”

 

DeepSee Submersible – Dr. Earle and Fisk Johnson (c) Kip Evans, Mission Blue

 

The first leg of the Expedition took place at Wolf and Darwin Islands, the two most northern and remote islands in the Galápagos Archipelago. The purpose of this leg was to support conservation research on migratory shark species and to bring awareness to the threats they face, like fishing. The Mission Blue expedition team worked with Dr. Alex Hearn, research scientist with MigraMar & Universidad San Francisco de Quito, and his team, Manuel Yepez, a conservationist and Galapgueño ecotourism operator, and Ángela Palomino Gavíria, a graduate student and research scientist, to identify, count, and tag sharks. Dr. Hearn explains, “we have this movement going on in Eastern Tropical Pacific. And [tagging is] allowing us to understand that connectivity and start consolidating different conservation management measures…We have turtles, silky sharks, Galápagos sharks, hammerheads, whale sharks, and tourists all moving between Galápagos and Cocos.”

Migratory shark species, specifically hammerhead and whale sharks, visit the Galápagos Islands as part of their migrations in the Eastern Tropical Pacific and their populations are being impacted by legal and illegal targeted fishing and bycatch. Wolf and Darwin Islands’ healthy coral reefs support some of the highest known fish biomass, which consists mostly of sharks, and some of the highest abundance of sharks in the world. During this leg, the expedition team completed over 180 scuba hours and 13 hours in the DeepSee in which they recorded shark counts, took photographs for animal identification, and placed satellite tags, which supported Dr. Hearn’s research and expanded the scientific knowledge of these remote island ecosystems and the animals that depend on them. Read more about Dr. Hearn’s research here:

 

Dr. Alex Hearn Replaces a Shark Receiver, Wolf Island, Galápagos National Park. (c) Kip Evans, Mission Blue

 

Wolf and Darwin Islands’ remote location and limited human presence made this an ideal location to expand the microplastic research being conducted by Dr. Fisk Johnson. The Mission Blue team supported Dr. Johnson’s research by collecting water samples from multiple depths and locations around the islands. Preliminary analysis of the samples showed what appeared to be microplastics and fibers. Finding these inorganic materials was disheartening and sobering, especially in the presence of the whale sharks. When actively feeding, whale sharks can filter huge volumes of water, nearly 100 liters per minute (25 gallons per minute)! Using specialized filter pads, whale sharks separate water from their food, which includes small fish, crustaceans, and plankton. The microplastics and fibers found in the water samples are similarly sized to a whale shark’s food, meaning the whale sharks are unintentionally consuming these inorganic materials. The sad reality is that we have no idea how much plastic the whale sharks are consuming or what the consequences of that are, but evidence from other species, including albatross, whales, and corals, makes this realization alarming.

 

Whale Shark, Darwin Island, Galápagos National Park (c) Kip Evans, Mission Blue

 

Mission Blue Hope Spot Expeditions are unique because in addition to conducting and supporting scientific research, they engage local stakeholders and the community. Between the two legs of the Expedition, a community event was held in Puerto Ayora, the largest city in the archipelago and the home of the Charles Darwin Research Station. The event was held in a community center with simultaneous English/Spanish translations for the attendees that numbered over 350 people. Presentation and speeches covered the goals of the Expedition and highlighted threats and the importance of conservation efforts in the Galápagos. Speakers included Dr. Sylvia Earle, Kip Evans, Jorge Carrion, Galápagos National Park Director, Norman Wray, President of the Galápagos Government Council, research scientists Dr. Alex Hearn and Salome Buglass, and Galapgueño community leaders representing tourism and fishing industries.

 

Dr. Sylvia Earle, Jorge Carrion, Galápagos National Park Director, Norman Wray, President of the
Galápagos Government Council, Arturo Izurieta Valery, Executive Director of the Charles Darwin
Foundation and research scientist Dr. Alex Hearn meet with community members after the
community event in Puerto Ayora (c) Amanda Townsel

 

The second leg of the expedition included research sites at Bajo San Luis, a shallow seamount between the Islands of Santa Cruz and Isabela, the island of Isabela, and the Island of Fernandina, the youngest of the Galápagos island. The Mission Blue expedition team aided research scientist Salome Buglass, Charles Darwin Foundation, in documenting the prevalence and distribution of a potential new species of kelp, a macroalgae, that was first identified in 2018. While Dr. Earle won’t admit to having favorite marine life, algae could arguably be a top contender, since Dr. Earle collected and studied more than 20,000 samples of algae for her doctoral dissertation, Phaeophyta of the Eastern Gulf of Mexico.

 

Dr. Sylvia Earle gets a close look at a potentially new species of kelp in the Galápagos (c) Amanda Townsel

 

This kelp discovery was exciting for multiple reasons. First, there is only one documented species of kelp in the Galápagos and it is endangered. Second is that kelp is a macroalgae that is usually found in cold water at depths shallower than 30 meters (~100ft) because they need sunlight to photosynthesize, but this kelp was found between 50-70 meters (~165-230ft). Being able to use the DeepSee submersible during this portion of the expedition was critical, as this kelp occurs at depths beyond the capabilities of standard scuba divers. Buglass explains that even though most of the Galápagos Marine Reserve is deep water ecosystems depths of 200-4000m (~650-13,000ft) we really don’t know much about them or the wildlife that live there. “To protect things, we have to know what’s there. We need to create a baseline to understand what we have and how it’s being impacted. Just because it’s dark doesn’t mean it’s not important,” says Buglass. During this leg of the expedition team completed nearly 15 hours in the DeepSee in which they were able to document the locations and range, as well as retrieve samples under permit of the kelp for genetic testing.

 

Salome Buglass discusses the kelp with Sylvia Earle while Isabella Morgante collects samples for genetic testing. (c) Amanda Townsel
Salome Buglass, CDF team enjoy a moment with Dr. Sylvia Earle and a sample of kelp, for the seafloor of the Galápagos National Park. (c) Kip Evans, Mission Blue 

 

A big blue thank you to Seth Casden, Fisk Johnson (SC Johnson) and Carol Hampf for their generous donations that made this expedition possible. The Mission Blue team would also like to thank the UnderSea Hunter crew, for their expertise and support! We also extend our gratitude to our gear sponsors ScubaPro and Light and Motion for outfitting our expedition team.

 

About the Charles Darwin Foundation

The Charles Darwin Foundation for the Galapagos Islands (CDF) is an international non-profit organization dedicated to scientific research. CDF has carried out its mission in the Galapagos since 1959, thanks to an agreement with the Government of Ecuador and with the mandate to pursue and maintain collaborations with government agencies by providing scientific knowledge and technical assistance to promote and secure conservation of Galapagos.

About the Pew Bertarelli Ocean Legacy | The Pew Charitable Trusts

The Pew Charitable Trusts uses evidence-based, nonpartisan analysis to solve today’s challenges. Pew applies a rigorous, analytical approach to improve public policy, inform the public, and invigorate civic life.

About Ocean First

Ocean First was founded in 2005 to be an advocate for marine science education and ocean conservation. Our love of the ocean is the inspiration for our swim and dive instruction, travel services, marine biology education, and sustainability. Our approach to ocean conservation is simple – we believe a healthy ocean is a healthy planet.

About the UnderSea Hunter Group

The Undersea Hunter Group is dedicated to placing our vast experience, unique platforms and ever-evolving technology within easy reach of adventure divers, filmmakers and scientists.

 


 

Una Expedición de Hope Spot (sitio de esperanza) Explora las Encantadas Islas Galápagos en el Pacífico Oriental Tropical

 

En el Pacífico Oriental Ecuatorial, a 900 kilómetros de la costa de Ecuador, queda un archipiélago volcánico activo que no tiene igual en la tierra. Los antiguos exploradores españoles las llamaban ‘Las Islas Encantadas’ por las fuertes corrientes que desviaban a barcos en sus alrededores, y una espesa neblina que parecía hacer desaparecer las islas. En su origen, el “encanto” de las islas no se veía en buena luz, pero hoy en día sigue siendo un apto nombre. Las Islas Galápagos parecen poseer su propia magia, una combinación de geología y biología única en el mundo. Estos encantos las hacen un archipiélago realmente único en el mundo y especial.

Las 19 islas y decenas de islotes que forman parte del archipiélago Galápagos se formaron por actividad volcánica. Son resultado de un inmenso calor que desde las entrañas de la tierra forzó que subiera la placa de Nazca hasta romper la superficie del mar. A medida que esta placa tectónica se mueve lentamente al este, los volcanes se mueven con ella, pero la presión de la magma se mantiene, creando nuevos volcanes y eventualmente islas, así continuando a construir el archipiélago.

Las Islas Galápagos se encuentran en un cruce the fuertes corrientes de superficie y profundas: la fría y fecunda corriente de Cromwell, la corriente sur-ecuatorial, la corriente de Humboldt, y la cálida corriente de Panamá. Estas corrientes que tanto confundían a los marineros españoles son también el origen y la fuente que hace posible la diversa y única fauna y flora que adorna a las Galápagos.

Aunque la fauna terrestre de las Galápagos a menudo está en primer plano (siempre pensamos en los pinzones de Darwin y tortugas gigantes), la vida marina de las Galápagos es igual de impresionante. Hay casi 3,000 especies marinas, incluyendo delfines, ballenas, tortugas marinas, lobos marinos, peces de arrecife, y más de 30 especies de tiburones. La fundadora de Mission Blue, la Dra. Sylvia Earle, ha visitado a las Islas Galápagos muchas veces durante su carrera y aún se maravilla con la inigualada abundancia de la vida en las aguas de Galápagos. “La primera vez que vine, pensé que era el sitio con más tiburones y peces en el mundo. Ya había conocido muchos sitios llenos de peces y tiburones, pero Galápagos es muy especial” nos cuenta la Dra. Earle. Las Galápagos también tienen un porcentaje impresionante de endemismo; el 20% de las 3,000 especies que se encuentran ahí no existen en ninguna otra parte del mundo. Las Galápagos son el único sitio en el mundo donde uno puede encontrar iguanas marinas, pingüinos, lobos marinos, y tortugas marinas en una sola inmersión!

Desafortunadamente, estas islas encantadas sufren también de una maldición: están amenazadas por los impactos del cambio climático, la sobrepesca, la pesca ilegal, y las especies invasoras. El cambio climático tiene muchos impactos sobre las islas. Por ejemplo, la frecuencia e intensidad de tormentas y eventos climáticos como El Niño ha aumentado. Los efectos del cambio climático a menudo ocurren tan rápido que no permiten que las especies nativas se adapten. Además, las abundantes y diversas poblaciones de tiburones y peces que habitan el mar de las Galápagos son capturadas por flotas pesqueras industriales (y a veces ilegales).

Como respuesta a las amenazas al archipiélago, la Reserva Marina Galápagos fue establecida en 1998, creando un perímetro de 40 millas náuticas desde la costa de cada isla. La reserva incluye 138,000 km2 de área bajo plan de manejo con multiples usos, incluyendo áreas de conservación (donde no se permite la pesca ni impactos a la fauna), para uso no-extractivo (turismo), y para extracción (pesca artesanal; la pesca industrial no se permite dentro de la reserva). La gestión y el manejo siguen desarrollándose, y hace poco—en el 2016—se agrandó el área protegida para incluir un poco más que 24,140 km2 adicionales rodeando las islas de Wolf y Darwin.

Aunque las áreas marinas protegidas no son solución completa para combatir las amenazas antropogénicas , cuando se usan en combinación con gestión informada por la ciencia, medidas de conservación y apoyo de las comunidades locales, las áreas protegidas pueden servir como refugios para la vida marina, reduciendo las amenazas a su supervivencia y permitiendo que crezcan sus poblaciones.

Las Islas Galápagos son parte del Hope Spot, o sitio de esperanza, del Pacífico Oriental, que cubre un total de dos millones de kilómetros cuadrados. Varios habitats importantes se encuentran dentro de esta region marina, incluyendo la isla de Malpelo en Colombia, la Isla del Coco en Costa Rica, y Coiba en Panamá. Estos lugares se reconocieron dentro de una sola región de esperanza para reconocer tanto la importancia individual de cada una, pero también su importancia en conjunto para las especies migratorias como los tiburones martillo y tiburones ballena, que usan cada uno de estos sitios y también corredores migratorios, o migrarías entre ellas. La Dra. Sylvia Earle explica, “el rol que las especies migratorias tienen para apoyar funciones ecológicas críticas en el mar, y cómo podemos protegerlas son preguntas claves para quienes estamos comprometidos a compartir nuestro planeta con otras especies. Reconocer que las fronteras nacionales son irrelevantes para las esperes migratorias requiere conectar las reservas marinas, creando corredores o ‘migravías’ y mejorando la gestión de los recursos marinos.”

Bajo la dirección de Kip Evans, director de expediciones de Mission Blue, las expediciones de esperanza de Mission Blue a sitios de esperanza, o Hope Spots, han alcanzado estos sitios especiales al rededor del mundo entero, explorando habitats marinos importantes. Además, estas expediciones están diseñadas para crear conciencia, alentar colaboración, y generar apoyo público para crear areas marinas protegidas por todo el mundo.

La expedición de Hope Spot en el 2019 a las Galápagos tomo años de preparación. La idea se inspiró durante la expedición del 2017 al de sitio de esperanza a la Isla del Coco, que también hace parte del Hope Spot del Pacifico Oriental Tropical. Como las Islas Galápagos son protegidas y Patrimonio de la Humanidad de UNESCO, las expediciones requieren un proceso largo y detallado para obtener permisos y aprobaciones, para asegurar que los avances en conocimiento científico sobre sus ecosistemas no causen impactos negativos. Mission Blue y nuestros socios en la Fundación Charles Darwin trabajamos en conjunto con Norman Wray, Presidente del Consejo de Gobierno de Galápagos, para obtener permisos y organizar un evento con la comunidad durante la expedición, y estamos inmensamente agradecidos por su ayuda y apoyo.

Nuestra expedición a este sitio de esperanza tenía muchas metas, incluyendo permitir que un equipo diverso de científicos colaboraran para generar conocimiento nuevo sobre la biodiversidad marina de las Galápagos, y para resaltar los impactos antropogénicos que amenazan su supervivencia. La expedición se dividió en dos partes, cada una enfocándose en una parte diferente del archipiélago y resaltando investigaciones importantes para su conservación. En la primera etapa, los protagonistas fueron los tiburones migratorios, y la meta la exploración de las islas de Darwin y Wolf, las más remotas dentro del archipiélago. La segunda etapa contribuyó investigaciones sobre un nuevo ecosistema de kelp, posiblemente una especie nueva para la ciencia, ya que se encuentra a profundidades más allá de las usuales para otras especies de kelp. En el intermedio, Mission Blue, en colaboración con Pew organizó un evento para la comunidad, junto con el Parque Nacional Galápagos y e Gobierno Galápagos para compartir el propósito de la expedición y lo que encontramos, y también oír las preocupaciones de la comunidad sobre las amenazas a las Galápagos.

El equipo de la expedición incluía a la Dra. Sylvia Earle, y miembros de Mission Blue Kip Evans y Amanda Townsel, Graham Casden y Klara Feier de Ocean First, científicos de investigación y ciudadanos. Todos pudieron participar en la expedición gracias al generoso patrocinio de la expedición por parte de Seth Casden, Carol Hampf, y el Dr. Fisk Johnson. “Tener la oportunidad de viajar a Galápagos con Sylvia Earle y Mission Blue para apoyar las metas científicas de estudiar tiburones y bosques profundos de kelp era una oportunidad imperdible. Ser testigo de la biodiversidad y extraordinaria belleza del sitio con mis propios ojos es una experiencia que afortunadamente no olvidaré” compartió Seth Casden sobre la expedición.

La expedición se realizó abordo del buque Argo de UnderSea Hunter, embarcación que también apoyó nuestra expedición a la Isla del Coco en el 2017. Shmulik Blum, gerente de gestión y piloto de submarinos en UnderSea Hunter, contó que el Argo fue diseñado especialmente para apoyar cruceros de investigación y que fue construido para apoyar a investigadores en donde quiera que los lleve su trabajo. “El destino no es tan importante como la capacidad del barco” nos cuenta Shmulik. El Argo es la plataforma al submersible DeepSee, un submarino personalizado que puede alcanzar profundidades de 300 metros, lo que permite explorar ecosistemas más allá de la profundidad máxima del buceo recreaciones. El DeepSee puede cargar a dos pasajeros y un piloto, y cuenta con un grande domo acrílico que permite tener un campo de vision extenso, lo que permite realizar censos visuales, colección de muestras (con los permisos adecuados), grabación de video de alta definición, y colección de datos como la temperatura y salinidad durante cada inmersión del DeepSee.

Poder explorar estos ecosistemas profundos con un submersible tripulado, en algunos casos por primera vez, es un privilegio hasta para exploradores experto como la Dra. Earle. “Para mi, es un sueño hecho realidad. Vine a Galápagos en 1966 por primera vez como parte de una expedición científica. Buceamos, y fuimos entre los primeros en bucear Galápagos, pero no teníamos un submarino. Ahora si, y en vez de ver solo pequeñas areas poco profundas, podemos ir más profundo y ver más de lo que la mayoría de la gente alcanzará a ver.”

La primera etapa de la expedición se realizó al rededor de las islas de Darwin y Wolf, las dos islas más al norte, y mas remotas, del archipiélago Galapagos. Esta etapa tenía como propósito apoyar investigación de conservación sobre especies de tiburones migratorias, y crear conciencia sobre las amenazas que los afectan, como la pesca. El equipo de expedición de Mission Blue trabajó con el Dr. Alex Hearn, científico de investigación con Migramar y a Universidad de San Francisco de Quito, y su equipo: Manuel Yepez, un conservacionista y operador de ecoturismo Galapagueño, y Ángela Palomino Gavíria, una estudiante de posgrado e investigadora científica, para identificar, contar, y marcar tiburones. El Dr. Hearn explica “tenemos este movimiento [de animales] en el Pacífico oriental tropical, y [la marca de tiburones] nos está permitiendo entender esa conectividad y empezar a consolidar varias medidas de conservación y gestión…tenemos tortugas, tiburones Silky, tiburones Galápagos, tiburones martillo, tiburones ballena, y también turistas moviéndose entre Galápagos y la Isla del Coco.”

Las especies migratorias de tiburones, en especial los tiburones martillo y ballena, visitan a las islas Galápagos como parte de sus rutas migratorias en el Pacifico Oriental Tropical y sus poblaciones son importadas por la pesca—legal e ilegal—y la captura incidental. Los arrecifes coralinos de las islas de Wolf y Darwin, siendo saludables, son la fundación de uno de los ecosistemas con más alta biomasa de peces en el mundo, en su mayoría tiburones, ya que estos sistemas también tienen entre la más alta abundancia de tiburones en el mundo. Durante esta etapa, el equipo de la expedición completó más de 180 horas de buceo, y 13 horas dentro del submersible Deep See, en las cuales realizaron conteo de tiburones, obtuvieron fotografías para identificar tiburones individuales, y marcaron tiburones. Todas estas actividad sirven para apoyar la investigación del Dr. Alex Hearn y generar nuevo conocimiento científico sobre estos ecosistemas de islas remotas, y sobre los animales que dependen de ellas. Para aprender más sobre la investigación del Dr. Alex Hearn, visita este artículo sobre su trabajo.

La ubicación remota de las islas Darwin y Wolf, y la limitada influencia humana allí las hizo una ubicación ideal para extender la investigación científica sobre microplásticos que está realizando el Dr. Fisk Johnson. El equipo de Mission Blue apoyó la investigación del Dr. Johnson, obteniendo muestras de agua a varias profundidades y en varias ubicaciones al rededor de las islas. El análisis preliminar de estas muestras indica que podrían contener microplásticos y fibras plásticas. Este hallazgo de materia inorgánica en areas donde se alimentan los tiburones ballena, especie que se alimenta filtrando grandes volúmenes de agua—hasta 100 litros por minutoes preocupante ya que estos animales increíbles podrían estar ingiriendo esas partículas plásticas. Los tiburones ballena usan filtros especializados para separar su comida del agua que filtran—separando peces pequeños, crustáceos y plankton del agua. Los plásticos que encontramos son te tamaños semejantes a la comida de los tiburones ballena, lo que indica que estos animales ingieren estos materiales inorgánicos sin intención. La triste realidad es que no podemos saber actualmente cuanto plástico están ingiriendo los tiburones ballenas o que consecuencia podría tener este consumo, pero la evidencia de otras especies afectadas por ingestión de partículas plásticas, por ejemplo el albatros, las ballenas, y los corales deja lecciones preocupantes para los tiburones ballena.

Las expediciones de esperanza de Mission Blue son únicas porque ademas del apoyo proveído para investigación científica, involucran a las comunidades locales y la comunidad de conservación marina globalmente. En el intermedio entre las dos etapas de la expedición, se organizó un evento con la comunidad en Puerto Ayora, la ciudad más grande en las islas y sede de la estación de investigación Charles Darwin. El evento tuvo lugar en un centro comunitario y las presentaciones se dieron simultáneamente en inglés y español para que todos los 350 espectadores pudieran seguirlas. Las charlas y presentaciones dadas en el evento cubrieron las metas de la expedición, y resaltaron las amenazas a las Galápagos y la importancia de la conservación de sus ecosistemas. Los presentadores incluyeron a la Dra. Sylvia Earle, fotógrafo y director de expediciones de Mission Blue Kip Evans, Jorge Carrion, Director del Parque Nacional Galápagos, Norman Wray, el Presidente del Consejo de Gobierno de Galápagos, los investigadores Dr. Alex Hearn y Salomé Buglass, y lideres Galapagueños representando las industrias pesqueras y de turismo.

La segunda etapa de la expedición incluyo investigaciones en el Bajo San Luis, un monte submarino entre las islas Santa Cruz, la isla Isabela, y la isla Fernandina, la más joven de las islas Galápagos . El equipo de expediciones de Mission Blue ayudó a Salomé Buglass, una investigadora con la Fundación Charles Darwin, a documentar la incidencia y distribución de lo que podría ser una nueva especie de Kelp, un tipo de macro alga, que fue observada por primera vez en el 2018. Mientras la Dra. Earle no admite tener un tipo de vida marina preferido, las algas pueden estar entre las especies que capturan su interés como pocas otras. Investigando para su tesis doctoral, ella obtuvo más de 20,000 muestras de algas, que describió en Phaephyta del Golfo de Mexico Oriental.

El hallazgo del bosque de Kelp en Galápagos es digno de atención por varias razones: solo hay una especie de kelp en las Galápagos, y esa especie está en peligro de atención, además, el kelp normalmente solo se encuentra en aguas frías a menos de 30 metros de profundidad porque requiere luz para realizar fotosíntesis, pero este bosque se encontró a 50-70 metros de profundidad. El uso del submarino DeepSee durante esa parte de la expedición fue esencial, ya que este bosque de kelp se encuentra más allá de la usual profundidad maxima del buceo. Buglass explica que aunque la mayoría de la Reserva Marina de Galápagos son ecosistemas profundos (con el fondo a 200-400 metros), realmente no hay mucho conocimiento sobre esos ecosistemas ni sobre las especias que se encuentran allí. “Para proteger los sistemas, tenemos que proteger lo que hay allí; tenemos que crear un conocimiento base para entender qué hay ahí y cómo está siendo impactado. Son ecosistemas oscuros, pero eso no implica que no sean importantes” nos dijo Buglass. Durante esta etapa de la expedición, el equipo completó casi 15 horas dentro del submarino DeepSee en las que pudieron documentar las ubicaciones y rango del kelp, y también obtuvieron muestras (bajo permiso) del kelp para hacer análisis genético. Lea más sobre la investigación de la Dra. Buglass aquí. 

Profundas gracias a Seth Casden, Fisk Johnson (SC Johnson), y Carol Hampf por sus generosas donaciones que hicieron posible esta expedición. El equipo de Mission Blue también agradece a la tripulación del UnderSea Hunter por su conocimiento y apoyo! Nuestra gratitud a ScubaPro y Light and Motion por proveer los equipos de buceo y fotografía utilizados por nuestro equipo de expedición.

 

Sobre Mission Blue

Creada por la oceanografa legendaria Dra. Sylvia Earle, Mission Blue une a una coalición global para inspirar conciencia nueva y apoyo público para la creación de una red global de areas marinas protegidas—Hope Spots, o sitios de esperanza. Bajo el liderazgo de la Dra. Earle, el equipo de Mission Blue implementa campañas de comunicación para elevar el perfil de estos sitios de esperanza por todo el mundo a través de documentales, medios sociales, medios tradicionales y herramientas innovadoras como Google Earth. Mission Blue embarca regularmente en expediciones oceánicas que descubren la importancia de estos ecosistemas vitales y crean apoyo por su protección. Mission Blue también apoya el trabajo de ONGs de conservación en el mundo entero que comparten la misión de elevar el apoyo público por la protección marina. La alianza de Mission Blue incluye a más de 200 grupos de conservación marina respetados globalmente.

 

Sobre la Fundación Charles Darwin

La Fundación Charles Darwin para las Islas Galápagos (CDF por su sigla en inglés) es una organización internacional sin ánimo de lucro dedicada a la investigación científica. La Fundación ha ejecutado su misión en las Galápagos desde 1959, gracias a un acuerdo con el Gobierno de Ecuador con el mandato de desarrollar y mantener colaboraciones con agencias de gobierno y proveer conocimiento científico y asistencia técnica para promover y asegurar la conservación de Galápagos.

 

Sobre Pew Bertarelli Ocean Legacy | The Pew Charitable Trusts

The Pew Charitable Trusts utiliza análisis basado en evidencia y no partidario para solucionar los retos actuales. Pew aplica una metodología rigurosa y analítica para mejorar políticas publicas, informar al publico, y dar vitalidad a la vida cívica.

 

Sobre Ocean First

Ocean First fue fundada en 2005 para abogar por la educación de ciencia marina y conservación marina. Nuestro amor por el océano es la inspiración detrás de nuestros cursos de natación y buceo, servicios de viajes, educación de biología marina, y sostenibilidad. Nuestra razón de ser es simple: creemos que un océano saludable hace posible un planeta saludable.

 

Sobre el Grupo UnderSea Hunter

El Grupo Undersea Hunter está dedicado a posicionar nuestra extensa experiencia, plataformas únicas, y tecnología actualizada dentro del alcance de buzos aventureros, cineastas, y científicos.

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